表面活性劑素有“工業味精”之稱，目前已被廣泛應用于紡織、制藥、化妝品、食品、造船、土建、采礦、表面處理等領域，它是許多工業部門必須的化學助劑，其用量小，收效大，往往起到意想不到的效果。

一、由于油脂在水中表面張力大，當水中滴入油脂后，用力攪拌，油脂被粉碎成細珠狀，互相混合成乳濁液，但攪拌停止又重新分層。如果加入表面活性劑，用力攪拌，停止后很長時間內卻不易分層，這就是乳化作用。其原因是油脂的疏水性被活性劑的親水基團所包圍，形成定向的吸引力，降低了油在水中分散所需要的功，使油脂得到很好的乳化。 

    二、潤濕作用：零件表面上往往粘附有一層蠟、油脂或鱗片狀的物質，這些物質是疏水性的。由于這些物質的污染，零件表面不易被水潤濕，當水溶液中加入表面活性劑時，零件上的水珠就很容易分散開來，使零件的表面張力大大降低，達到潤濕目的。

    三、增溶作用：油類物質中加入活性劑后，才能“溶解”，但是這種溶解只有在活性劑的濃度達到膠體的臨界濃度時才能發生，溶解度的大小根據增溶對象和性質來決定。就增溶作用而言，長的疏水基因烴鏈要比短烴鏈強，飽和烴鏈比不飽和烴鏈強，非離子活性劑增溶作用一般比較顯著。 

    四、分散作用：灰塵和污粒等固體粒子比較容易聚集在一起，在水中容易發生沉降，活性劑的分子能使固體粒子聚集體分割成細小的微粒，使其分散懸浮在溶液中，起到促使固體粒子均勻分散的作用。 

表面活性劑是洗滌劑的主要活性成分，除在家用洗滌劑中大量應用外，還應用于工業清洗，如火車、船舶、交通工具的清洗，機器及零件的清洗，電子儀器的清 洗，印刷設備的洗滌，油貯罐、核污染物的清洗，鍋爐、羽絨制品、食品設備的清洗等等。根據被洗物品的性質及特點，而有各種配方，這主要利用表面活性劑的乳 化、增溶、潤濕、滲透、分散等性能輔以其它有機或無機助劑，達到清洗去除油漬、銹跡、殺菌及保護表面層的目的。