根據染色理論化學和表面活性劑物理化學原理，表面活性劑在染色中作為染色助劑應用，大致可以從以下三個方面稍加討論。

①表面活性劑的參與，使染液的表面張力顯著降低，使纖維表面的潤濕面大為減少，從而促使染料溶解時纖維潤濕和向內部滲透，加快染色過程，縮短染色時間。在蠶絲織物染色時，平平加O、JFC、太古油、胰加漂T的加入都起到這一作用。

②對不溶或難溶的分散染料，偶氮染料等染色時，表面活性劑的加入使染料充分分散和增溶，對染色的順利完成起著十分重要的作用。對真絲織物用中性染料、酸性染料染色時，低溫下染料往往不易充分分散而形成聚結體，此時需依賴分散力強的表面活性劑。

③非離子表面活性劑的濁點低，對染色不利，但加入陰離子型表面活性劑會使濁點升至100℃以上。

④染浴中泡沫的產生，是表面活性劑在染色中的負作用。

在酸性浴染色時，蠶絲的氨基都能吸附帶負電荷的酸性，中性、直接染料和陰離子表面活性劑。這時，陰離子表面活性劑和染料按其親和力大小競爭染色座，當陰離子表面活性劑有較大親和力時，纖維吸附染料的速率減緩，就降低了陰離子染料的上染速率，作為緩染劑起到了緩染作用，這對于初期上染速率大的中性染料，就十分有意義。但在弱酸性及中性條件下，如果陰離子表面活性劑對蠶絲的親和力太強或加入量過多，則染浴中留的染料就過多，太不經濟，因而往往在高溫時，加入中性鹽（如食鹽、元明粉）以促染，最終即達到染色均勻，又盡量利用染料。在蠶絲染色中，太古油、胰加漂Ｔ，烷基苯磺酸鈉，烷基硫酸酯鹽、脂肪酸鈉、萘磺酸甲醛縮合物等陰離子表面活性劑，都有較強緩染作用。

一般親纖維性的勻染劑只具有緩染作用，沒有移染能力。

選擇緩染劑應該注意到與纖維的親和力及其在纖維中的擴散系數，應與對應染料有相似的數量級，否則，被纖維吸附的緩染劑過分強烈的與染料爭奪染座，易出現白斑。