不同類(lèi)型的柔軟劑適用于不同類(lèi)型的纖維表面。紙纖維表面帶負(fù)電荷，用陽(yáng)離子或兩性離子表面活性劑的效果要好得多。柔軟劑、平滑劑的配方中除了表面活性劑外，一般要加入有機(jī)硅高分子或羊毛脂這樣的脂類(lèi)，以充分降低纖維表面能。在柔軟劑中以有機(jī)硅表面活性劑和有機(jī)硅高分子的效果佳，但原料價(jià)格較高。往往要和其他柔軟性組分配合使用以降低成本。  

表面活性劑能在纖維表面形成疏水基向外的反向吸附，降低纖維物質(zhì)的動(dòng)、靜摩擦因數(shù)，從而獲得平滑柔軟的手感。通常總是將表面活性劑和油劑一起混合使用，表面活性劑可有效降低纖維物質(zhì)的靜摩擦因數(shù)，油劑則可以降低纖維物質(zhì)的動(dòng)摩擦因數(shù)。柔軟潤(rùn)滑的效果可以用靜摩擦因數(shù)和動(dòng)摩擦因數(shù)的差值來(lái)表示，差值愈小，柔軟潤(rùn)滑作用愈強(qiáng)。

滲透的前提是潤(rùn)濕，表面活性劑改善潤(rùn)濕性能主要有兩種方式：改善固體性能，如通過(guò)單層吸附使帶相反電荷高能表面拒水、抗粘；通過(guò)多層吸附使高能表面更加親水。改善液體性能，即在潤(rùn)濕劑與固體表面帶同種電荷時(shí)，通過(guò)降低固液表面張力，從而增大潤(rùn)濕性。

一些具有支鏈結(jié)構(gòu)或多烷基結(jié)構(gòu)的表面活性劑具有好的潤(rùn)濕性能，其HLB范圍在7～9，如快速滲透劑T(磺基琥珀酸雙異辛酯單鈉鹽)、滲透劑JFC等。只有通過(guò)表面活性劑的潤(rùn)濕作用，才能加速蒸煮助劑和其他助劑的滲透和均勻分散。在制漿和抄紙過(guò)程中，常要加入的滲透劑是磺化琥珀酸酯鹽(滲透劑T)、潤(rùn)濕劑JFC、丁基萘磺酸鈉等。有時(shí)加入一些有機(jī)溶劑可以幫助滲透。較理想的滲透劑應(yīng)有一定的耐堿性和耐高溫性，因?yàn)橹茲{一般在強(qiáng)堿性和較高的溫度下進(jìn)行。