表面活性劑本身雖然沒有生物活性，但能協助固體或液體原藥快速、均勻且穩定地分散在噴霧載體中，保證農藥藥液在生物體表面（植物葉面和蟲體表面）的分布和附著，促進生物體對藥劑的吸收，甚至增加藥劑在生物體內的輸導，達到增加農藥在植物表面的滯留量，延長滯留時間和提高對植物表皮的穿透能力的目的，從而提高了農藥的生物活性，降低了使用劑量，減輕了農藥對人體的危害和對環境的污染。

另外，所用的表面活性劑品種以及加入表面活性劑的量與有效成分的比例大小，都在很大程度上影響農藥的噴霧霧化和沉積結果。因為表面活性劑的添加量可以改變藥液的表面張力，而藥液表面張力的大小又直接影響葉面的接觸角，從而直接影響農藥在植物體表面尤其葉面分布以及液滴在葉面上的位置和液滴大小，以及從作物表面到靶標的轉移效率，而且對藥劑的葉面滲透作用及其產生的生物活性也有很大的影響。

由于表面活性劑在農藥劑型中所起的重要作用，研制開發出的表面活性劑新品種也備受農藥界關注。通過變換表面活性劑品種來完善或改變部分農藥品種原有的加工劑型，從而提高了生物活性，減少了用藥量，降低了成本，提高了其與環境的相容性。通常情況下，將農藥藥液噴灑到織物上時，能發現兩種截然相反的想象，一些植物難以被噴灑液潤濕，大量藥液以水珠的形式從葉片上滾落， 只有少量的藥液粘附在頁面上， 另一些植物極易被噴灑液潤濕， 葉面上有一層水膜，藥液從葉緣滴落。

這就要求我們必須根據不同的靶標作物，加強農藥劑型的研究，選擇出適宜的表面活性劑，使推薦劑量的藥液的表面張力適度小于靶標植物的臨界表面張力，即藥液中表面活性劑的濃度達到或超過臨界膠束濃度，達到增加農藥在植物表面的持藥量，減少農藥流失，從而減少農藥用量，降低用藥成本，減輕農藥對環境的污染。 

同時，一些農藥新劑型和高質量的農藥制劑不斷出現，也推動了農藥表面活性劑的新品種開發，是農藥劑型正朝著水基化、粒狀、緩釋、多功能和省力化的方向發展。目前國外從事農藥助劑的公司有美國通用、法國羅地亞、瑞士阿克蘇諾貝爾、日本竹本油脂等200多家，每年農藥助劑的銷售額約15億美元。